Durum böyle olmasaydı bile imparatorluk yaklaşık bir düzine yıl boyunca kargaşa içinde kalacaktı. İki savaş, imparatorluk ordusunun yarısından fazlasının seferber edilmesini gerektirecekti ve küçük ve büyük isyanların çatlaklarda yer alacağı neredeyse açıktı.
Çok büyük bir ikilemdi.
Tek bir gerçekçi çözüm vardı; o da yeni bir imparatoru tahta çıkarmaktı. Üstelik söz konusu kişi direkt hattın dışından gelse bile imparatorun geleceğine en uygun kişi olması gerekiyordu.
"Ama Majesteleri, Barones Earlin ile ilgili olarak..."
Kont Jean Granite imparatorun cariyesi hakkında konuşmakta tereddüt etti. Bu onun sınırlarını aşmak olurdu.
"Biliyorum. Sagunda'yı yatıştırmak istiyorsam başka seçeneğim yoktu. Elena'yı Gordon'a gönderdikten sonra çok öfkelendi. Jean, Angie iyi bir kadın."
"Özür dilerim Majesteleri."
Kont Granite elini kulpunun üzerine koyarak aceleyle başını eğdi.
"Gerek yok. Sagunda'nın Angie'yi bana göndermesi, Arangis'le oyalanmak tamamen başka bir mesele."
İmparatorun sesi ağırlaştı.
Barones Angie Earlin, Geoffrey'in annesi ve aynı zamanda Kont Sagunda'nın akrabasıydı. Ancak Kont Sagunda, birkaç yıldan beri Arangis Dükü ile sık sık temas halindeydi.
Dolayısıyla böyle bir geçmişe sahip olan Geoffrey Aragon veliaht prens olarak taç giyerse, Ian Aragon'un veliaht prensliğin en güçlü adayı olarak boş durmayacağı açıktı. Ian Aragon kardeşinin intikamını almak istiyordu, dolayısıyla olası faillerin tahta çıkmasına izin vermesinin hiçbir yolu yoktu.
"Ian'ın inatçılığından kurtulmak en iyisi olur. Ama Shio'yla olan sorunu çözemezsek bunun hiçbir anlamı olmayacak. Bir baba olarak ben de bu kabul edilemez davranışı affedemem ama imparatorluğun geleceği kendi sorunlarımdan daha önemli. Olanları geri almak imkansız değil mi?"
İmparatorun sesi istikrarlı ve sakindi.
"Majesteleri..."
Kont Granite'in kalbi küt küt atıyordu.
Önünde yürüyen dev, en büyük oğlunun zehirlenmesinden kaynaklanan kaynayan öfkeye rağmen imparatorluğun geleceği konusunda acı çekiyordu.
"Bu yüzden imparator olarak benim, hem Shio'nun babası hem de büyük imparatorluğun efendisi olarak geleceği düşünmem gerekiyor."
İmparator, yavaş adımlarını aniden durdurdu ve iç kalenin başlangıcını belirleyen geniş bahçeye bakarken alçak sesle konuştu.
"İsteklerimi yerine getirebilecek olanlar... Şu anda en olası kişi o."
Kont Granite gözlerini imparatorun baktığı yere çevirdi.
Ortada altın bir aslan heykelini çevreleyen beşgen şeklinde beş heykel vardı. Beyaz yeşimden yapılmış kanatları geniş bir ejderha heykeline bakan imparatorun ağzında puslu bir gülümseme belirdi.
***
İmparatorun ayrılışından sonra yetkililer ve soylular sarayı bir gelgit dalgası gibi terk ettiler, ancak çıkarken hepsinin bakışları belli bir yere yöneldi; düzinelerce personelin eşlik ettiği diğer soylu ailelerin aksine sadece beş üyeden oluşan perişan görünümlü bir grup.
Ama gümüş-beyaz zırh giymiş genç adama bakan soyluların gözlerinde artık alay ya da şüphe yoktu.
İmparatorla konuştuğu ve omzunun sıvazlandığı andan itibaren artık bir velet değildi.
Dük Pendragon.
Artık imparatoru destekleyen sayısız soylu ailenin zirvesinde duruyordu. Alan Pendragon artık imparatorluğun gerçek bir düküydü.
Kendisine yöneltilen alaylar korkuya, merak ise iyiliğe dönüştü. Herkes imparatorluğun geleceğini yönlendiren girdabın genç dükün omuzlarında olduğunun farkındaydı.
"Gelecekte ne yapacağız?"
"Ha! Ne demek istiyorsun? Majestelerinin Dük Pendragon'a karşı nasıl davrandığını görmedin mi?"
"Kesinlikle. Bugünkü ziyafette en iyi izlenimi bırakmamız gerekiyor. Kahretsin, kızlarımın zaten evlenmiş olması çok yazık."
"Ama ben onun zaten bir cariyesi olduğunu sanıyordum. Onu imparatorluk kalesine getirmek için ne kadar hayranlık duymanız gerekiyor? Ayrıca Prenses Ingrid'in Dük Pendragon'a delicesine aşık olduğuna dair söylentiler var."
"Bir dük için birkaç cariyeye sahip olmak o kadar da büyütülecek bir şey değil. Şu anki cariyesinin aslen Conrad Kalesi'nden bir hizmetçi olduğunu duydum. Cariyeler arasında bile sıradan biriyle soylu arasında dünyalar kadar fark var."
"Hoo-hoo! Yeğenlerimi zaten başkente getirdim."
Raven'ı onaylayan bakışlarla tartışan soylular olsa da bu herkes için doğru değildi.
"Tsk! Hazırlıksız yakalandım. Majestelerinin bu şekilde çıkacağını düşünmek."
"Ama bugün yeni bir veliaht prens atanmış gibi değil, değil mi?"
Bir grup soylu Raven'a gizlice bakarken fısıldaşıyordu. Altın işlemeli bir ceket ve her iki eline de mücevherlerle kaplı dört büyük yüzük takan, cüce büyüklüğünde, orta yaşlı bir soyluyla konuştular.
"Evet, çok şükür. Majesteleri size bir süre tanıdı. Siz de aynı fikirde değil misiniz, Ekselansları Sagunda?"
Bir asilzadenin ince sözleriyle Leus Kontu keçi sakalını okşadı ve adımlarını atarken başını salladı.
"Hemen gördüm. En önemli şey bu. Bu aptallar her şeyin bittiğini düşünüyor olabilir ama en önemli karar henüz verilmedi. Şimdi yapmamız gereken tek şey..."
Kont Sagunda'nın gözleri keskin bir şekilde parladı ve bakışlarını çevirdi.
"Önce boz ayının niyetini anlamamız gerekiyor. Nasıl davranacağına bağlı olarak pek çok şey değişecek."
Dük Lindegor, imparatorun sessizliğinin aşağılamasına yeni katılmış olmasına ve 20 yıldan uzun bir süre sonra ilk kez burayı ziyaret etmesine rağmen yavaş yavaş yürüyordu. Soylular Dük'e bakarken kafası karışmış görünüyordu.
"Haklısın... Ama Lord Lindegor'un aklında neler olup bittiğini anlamak gerçekten zor, buna imparatoriçe kız kardeşiyle olan ilişkisi de dahil."
"Ha, bunu çözmek senin işin değil mi? Görev o soytarı prensin eline geçerse sence büyük imparatorluğumuza ne olur? Geriye kalan tek şey kaos olur."
"Hım..."
Soylular, Kont Sagunda'nın hafif bir öfke taşıyan sözlerine garip yüzlerle baktılar.
Sagunda bunu kaos olarak adlandırsa da, bu aslında kendisinin ve mevcut soyluların ölümüne gönderme yapıyordu. Soyluların temelleri ve güçleri sarsılacaktı.
"Ziyafete kadar bekleyemeyiz. Dük Lindegor ve Majesteleri Roxan da dahil olmak üzere büyük bölgelerin mirasçılarıyla buluşmalıyız. Onların nerede durduklarını anlamalı ve onları kendi tarafımıza çekmeye çalışmalıyız."
"Doğru. Yavru ejderhanın Edgel'de kargaşaya neden olması iyi bir şey. Birçok Yüce Lord olaydan oldukça sarsıldı ve Prens Ian ile Pendragon ailesinin davranışlarından endişe duyuyor.
"Hımm, hımm."
Soylular hep birlikte onaylayarak başlarını salladılar.
Kont Sagunda, Raven'a keskin bakışlarını sürdürürken soğuk bir tavırla devam etti.
"Bunun lehimize sonuçlanıp sonuçlanmayacağını kimse bilmiyor. Her ne kadar zayıf kabul edilseler de Seyrod ve Bresia'nın Yüce Lordları çoktan onların tarafına geçmiş durumda. Duyduğuma göre Edenfield Genel Valisi Lord Elven, Edgel'de de Dük Pendragon'a büyük iltifat etmiş."
"Efend Elf?"
Soyluların gözleri fal taşı gibi açıldı.
Her ne kadar bir Yüce Lord olmasa da Demir Elf, imparatorluk ordusunun askeri komutanlarından biriydi ve kale şehri Edenfield'ın genel valisiydi. Pek çok genç soylunun yanı sıra imparatorluk ailesi arasında da oldukça saygındı.
Lord olarak adlandırılmaya uygun yüzlerce prestijli soylu arasında Demir Elf kesinlikle ilk ellide yer alırdı.
"Bu oldukça endişe verici. Büyük bölgelerin mirasçılarıyla bir an önce görüşmemiz gerektiğini düşünüyorum."
Kont Sagunda'yı takip eden soylular telaşlandı.
Birisi hızla onlara doğru koştu.
"M, lordum! Ekselansları Sagunda! Duydun mu?"
"Hımm? Ne demek istiyorsunuz Lord Mereen?"
Mereen adındaki soylu, Kont Sagunda'nın kaşlarını çatmasına karşılık olarak tükürdü.
"Bu Dük Pendragon ve yandaşlarının ikametgahıyla ilgili!"
"Hımm! Yüz Gümüş Saray olmalı. İmparatorluğun dükleri ve onların soyundan gelenler, imparatorluk kalesini ziyaret ettiklerinde daima orada kalırlar…”
"Bu Yüz Gümüş Saray değil. T, Altın Gül Sarayı'nda kalacaklar. İmparatoriçe, Pendragon Dükü'nü ve grubunu bizzat Altın Gül Sarayı'na davet etti!"
"Ne, ne?"
Kont Sagunda ve soylular şok yaşadılar.
Altın Gül Sarayı, imparatorluk kalesinin en derin yerlerinde bulunan küçük bir kaleydi. Altı kuleden ve hem küçük hem de büyük otuz altı odadan oluşuyordu.
Kraliyet ailesinin doğrudan soyundan gelenlerin ikametgahıydı ve özellikle prensesler için ayrılmıştı. İmparatoriçenin böyle bir yerde ikamet etmesi için birini çağırması şu anlama geliyordu...
"D, sakın bana söyleme... Prenses Ingrid'i Dük Pendragon'a mı vermeyi planlıyor?"
Kont Sagunda'nın yüzü iyice çarpıklaştı.
***
"Vay…!"
Lindsay boş bir ifade takındı.
Küçük kale, imparatorluk kalesinin en derin yerlerinde bulunuyordu. Kaleye giden granit zemin kusursuz bir şekilde koordine edilmişti ve küçük bir dere, kaleyi daha büyük kalenin diğer kısımlarından ayırıyordu. Bir tablo kadar güzeldi.
Yapı muhteşem bir bahçeyle çevriliydi. Kış olmasına rağmen dekoratif taşları kaplayan yemyeşil sarmaşıklar vardı. Derenin kenarlarında bir patika uzanıyordu ve patikanın devamında küçük şirin göletler ve çeşitli heykellerle süslenmiş çeşmeler vardı.
Güzel manzaranın arkasında, önünde altın bir aslan heykelinin koruduğu, yüksek altın bir saray duruyordu. Altın sarayın yanlarında üç katlı altı kule duruyordu.
"Hımm..."
Raven her ne kadar genelde şaşırmasa da yeşil ve altın rengindeki sarayı görünce oldukça şaşırmıştı. Özellikle içinde bulunduğumuz sezon göz önüne alındığında böyle bir manzarayı hayal etmek zordu.
"Lütfen bu tarafa gelin Ekselansları Dük Pendragon. İmparatoriçe bekliyor."
Grup, baş hizmetçi Barones Kelly'nin sözleri üzerine harekete geçti.
Berrak, şeffaf bir derenin üzerine yerleştirilmiş küçük gümüş bir köprüyü geçtiler ve sarayın girişini koruyan bir grup kraliyet muhafızı, askeri selam vermek için teberlerini kaldırdılar.
Diğer yerlerden farklı olarak buraya yerleştirilen muhafızlar kılıç taşıyordu ve çoğu biraz daha yaşlı görünüyordu.
"Altın Gül Sarayı'nın Kraliyet Muhafızlarının hepsi evli. Prenseslerin ikametgahı olduğundan genç, bekar askerlerin görevlendirilmesi biraz endişe verici."
Parti, Barones Kelly'nin fısıltıları karşısında başlarını salladı.
Leon, Raven'ın kulaklarına bir fısıltıyla ekledi.
"İç saraydaki Kraliyet Muhafızlarının hepsi soylu ailelerdendir lordum. Dış sarayda üç yıl görev yapanlar arasında soylu ailelerden olanlar iç muhafız olmak için bir sınava girmeye hak kazanırlar. İç muhafız olarak kabul edilmeleri için olağanüstü kılıç ustalığı becerilerine sahip olmaları gerekir."
"Anladım. Peki ya Kraliyet Şövalyeleri?"
Raven'ın ilgisi Beyaz Saray'da gördüğü Kraliyet Şövalyeleri tarafından daha da arttı.
Kraliyet Şövalyelerinin diğer üyelerinin yanı sıra komutan Kont Jean Granite'nin de mükemmel bir şövalye olduğu açıktı. Ölçülü tavırları ve gözlerindeki bakışlardan her Kraliyet Şövalyesinin becerisinin Killian'dan daha az olmadığı anlaşılıyordu, ancak Isla'nın becerilerinden biraz daha az olabilirdi.
"İç muhafız olmak için sınavı geçtikten sonra, Kraliyet Şövalyesi olmak için sınava girebilmek için beş yıl iç muhafız olarak görev yapmak gerekir. Gerçek kılıç kullanan üç farklı Kraliyet Şövalyesi ile bir idmanları vardır ve geçebilmeleri için şövalyelerin her biriyle otuzdan fazla ticaret yapmaları gerekir."
"Hımm, kulağa oldukça zor geliyor. İmparatorluk kalesinin muhafızlarının nadiren eylem gördüğünü tahmin ediyorum."
"Evet. Bu yüzden her yıl 30'dan fazla başvuru oluyor, ancak yalnızca bir veya iki tanesi sınavı geçmeyi başarıyor. Başarılı adayların olmadığı yıllar da oluyor. Tam tersine, savaş alanına büyük katkıda bulunduktan sonra Kraliyet Şövalyeleri'ne alınan daha fazla imparatorluk şövalyesi var. Kaptanları Kont Jean Granite de kuzey ordusundan geliyor."
"Anlıyorum."
Raven anladı.
İmparatorluk şövalyeleri, özellikle de kuzeyde görev yapan veya güney bölgesi çatışmasına katılanlar; gerçek savaşlarda hayatta kalan gerçek şövalyelerdi.
Yüce lordlar ve onların doğrudan soyları imparatorun şövalyeleri olduklarını iddia ediyorlardı, ancak imparatorluk ordusunun şövalyeleriyle boy ölçüşemezlerdi.
Özellikle kuzey ordusu hâlâ kuzeydeki dağlık bölgedeki barbarlarla savaş halindeydi. İmparatorluk ordusu içinde bile gücün simgesiydiler.
Dahası, bu zaman çizelgesinde yalnızca Raven'ın bildiği Ivan Jitter bile aslen kuzey ordusundan geliyordu. Adam kuzey ordusunun firarisiydi ve barbarların topraklarını süpürmeden önce çok geçmeden yüzlerce kuzeyli paralı askeri bir araya toplayacaktı. Bir gün otlakların Kızıl Kurt'u olarak tanınacaktı.
'Hmm, bir düşünsene...'
Raven, Ivan Jitter'ı düşünürken Kont Jean Granite'i hatırladı. Granite uzun süre kuzey ordusunda görev yaptıysa Ivan Jitter'ı da biliyor olabilir.
'Sormam gerekecek.'
Ian'ın onu Kont Jean Granite ile tanıştırması tamamen mümkündü.
Raven, Barones Kelly'yi takip etmeye devam etti ve grup, Altın Gül Sarayı'nın ana binasının önünde durdu. Muhafızlar ana binanın büyük taş kapısını açtılar ve iki kadın, düzinelerce hizmetçiyle birlikte dışarı çıktı.
Bunlardan birinin Prenses Ingrid olduğunu söylemeye gerek yok.
Thistle Sarayı'nda Raven'la selamlaştıktan sonra ayrılmıştı ve şimdi yeni bir elbise giymişti.
Raven, onu ilk gördüğü zamana göre daha muhteşem olan güzelliğine oldukça hayran kalmıştı. Ancak bakışları oldukça ağır geliyordu, bu yüzden Raven bakışlarını incelikle Ingrid'in yanında duran kişiye çevirdi.
'Hmm?'
Raven'ın gözleri şaşkınlıkla açıldı.
İnce kıvrık sarı saçlarının üzerinde saf altın bir taç bulunan koyu mor bir elbise giyen bir kadın.
"Hoş geldiniz Dük Pendragon, Pendragon hanımları."
Grubu, görünüşü kadar nazik bir sesle selamladı.
Dük Lindegor'un kız kardeşi ve Aragon İmparatorluğu'nun İmparatoriçesi Rosetta Aragon'du.